Kanji

"Kanji" literalmente significa "letra chinesa" (KAN = vindo da china, JI = letra, caracter).

Na China existem registros que datam os primeiros com mais de 5.000 anos, e eram utilizados em rituais e que, com o tempo, foram simplificados; tornando-se padrões de escrita. Hoje há mais de cinqüenta mil deles e a escrita chinesa é composta exclusivamente deles, enquanto que a japonesa se utiliza também dos alfabetos Hiragana e do Katakana.

Diferentes destes dois silabários fonéticos, o Kanji é a representação de uma ideia (ideograma), pois cada um tem um significado.
Por exemplo, o kanji de KAWA (rio em japonês) é a representação visual de um rio e sua correnteza.

川

kanji de kawa

Uma palavra composta de dois ou mais kanjis é quase sempre a união do significado dos caracteres que a compõem, e mesmo aqueles que possuem muitos traços, são a união de dois ou mais kanjis simples, sobrepostos, ou espremidos, uns ao lado dos outros.
Por exemplo, o kanji  de MORI (floresta), é formado por três kanjis de KI (árvore), sobrepostos.

木 　　　　森

kanji de ki                                     kanji de mori

Um kanji geralmente possui mais de uma leitura/pronúncia,

No Japão, são utilizados principalmente para a grafia de substantivos, pronomes, numerais e radicais de verbos, de advérbios e de adjetivos, sendo todo o restante escrito em hiragana.

A lista dos kanjis que o Ministério da Educação Japonesa reconhece como sendo necessários de conhecimento (Jouyou Kanji), para a plena alfabetização, recentemente subiu de 1945 para 2136 kanjis.